בעוד כל אדם רשאי לכתוב צוואה, הרי שלא כל מסמך כזה יהיה קביל בבית המשפט. למשל, צוואות אשר נכתבו על ידי קטינים לא תהיינה תקפות, ובמקרים כאלה תחולק הירושה על פי דין ולא על פי רצון הנפטר. כך גם "פסולי דין" (חולי אלצהיימר, חולים במחלות נפש המשפיעות על שיקול הדעת ועוד.) אינם יכולים לכתוב צוואה לגיטימית.  בנוסף, צוואה וירושה אשר נכתבו בתנאים מיוחדים (על ערש דווי או במקרים של חשד למניפולציות) עשויות אף להגיע לכדי ערעור על תוקפן בבית המשפט. 

במקרים בהם המנוח לא מותיר אחריו צוואה יורשיו נקבעים על סמך החוק ומכונים "יורשים על פי דין". 

את צו הירושה מקבלים באמצעות פנייה לרשם לענייני ירושה כאשר יש צורך למלא בקפידה טפסים מיוחדים ולצרף להם תעודת פטירה ותצהירים. כאשר המנוח השאיר צוואה יש לקיימה באמצעות פנייה לרשם הירושה למתן צו קיום לצוואת המנוח ואילו כאשר לא השאיר צוואה יש להגיש לרשם הירושה בקשה למתן צו ירושה לעיזבון המנוח. 

במקרים רבים מתעוררת מחלוקת בין היורשים החוקיים בנוגע לביצועה של הצוואה ומוגשת התנגדות לבקשה האמורה שהוגשה לרשם לענייני ירושה ואז התיק עובר לברור בבית המשפט לענייני משפחה שבאותו אזור. 

​